La retina è lo strato più interno e sensibile alla luce del tessuto dell’occhio della maggior parte dei vertebrati . L’ottica dell’occhio crea un’immagine bidimensionale focalizzata del mondo visivo sulla retina, che traduce quell’immagine in impulsi neurali elettrici al cervello per creare percezione visiva, la retina che serve una funzione analoga a quella del film o del sensore di immagine in una macchina fotografica .

La retina neurale è costituita da diversi strati di neuroni collegati tra loro da sinapsi ed è supportato da uno strato esterno di cellule epiteliali pigmentate. Le cellule primarie sensibili alla luce nella retina sono le cellule dei fotorecettori , che sono di due tipi: bastoncelli e coni . I bastoncelli funzionano principalmente in condizioni di scarsa illuminazione e offrono una visione in bianco e nero. I coni funzionano in condizioni ben illuminate e sono responsabili della percezione del colore, nonché della visione ad alta acutezza visiva.

La luce che colpisce la retina avvia una cascata di eventi chimici ed elettrici che alla fine innescano impulsi nervosi che vengono inviati a vari centri visivi del cervello attraverso le fibre del nervo ottico . I segnali neurali provenienti da coni e bastoncelli subiscono l’elaborazione da parte di altri neuroni, la cui produzione assume la forma di potenziali d’azione nelle cellule gangliari della retina i cui assoni formano il nervo ottico.

Esistono tre tipi di Coni, quelli L (Long), sensibili al Rosso, coni M (Medium) per il Verde e coni S (Short) per il Blu.

I coni sensibili al colore Rosso hanno un’alta densità, quelli sensibili al colore Verde una media densità, quelli sensibili al colore Blu hanno una bassa densità e sono totalmente assenti dal centro della fovea.
I tre tipi di coni non contribuiscono ugualmente alla sensazione di intensità luminosa: ha questa contribuiscono prevalentemente i coni sensibili al Rosso e al Verde, mentre i coni sensibili al Blu hanno solo una forte valenza cromatica.

I bastoncelli hanno una funzione complementare hai coni, sono sensibili solo alla luminosità e non al colore, operano in situazioni di scarsa visibilità (per esempio in una stanza poco illuminata) e garantiscono la cosiddetta visione scotopica (notturna).